Chile y el tesoro minero del litio
Nuestro país posee la segunda reserva del planeta y lidera la producción mundial con un 25%, seguido de Argentina y China con un 13%. Los fabricantes de automóviles están dispuestos a invertir directamente en su explotación. Por Carlos Antonio Vergara, revista Profesionales del Cobre, número 5, julio de 2010.
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Chile posee un verdadero tesoro en el Salar de Atacama que cobrará enorme importancia a mediano plazo: tenemos el 40% de las reservas mundiales de Litio. Cuando recargamos nuestro celular; computador portátil; MP3 0 MP4, estamos usando baterías que contienen litio, eso hizo que su precio se incrementara anualmente entre 7% y 8% en promedio en el último decenio. Subió de U$ 1.760 por tonelada en 1999 a U$ 6.000 el 2008.
Según un estudio de la Comisión Chilena del Cobre (COCHILCO), los efectos del cambio climático podrían hacerlo aumentar aún más y advierte que “la meta de disminución de las emisiones de CO2, para hacer frente a los efectos del calentamiento global, en particular las asumidas por los países desarrollados hace prever el necesario aumento de otras fuentes, que reemplacen al petróleo como combustible principal de los vehículos. En este sentido, el desarrollo de modelos económicamente factibles de vehículos eléctricos e híbridos eléctricos, ha ido avanzando rápidamente”. De aquí al 2012 aproximadamente 10 fabricantes de vehículos debieran presentar modelos eléctricos e híbridos eléctricos utilizando baterías de litio. El 2012, más de 2 millones de vehículos de este tipo estarán ya disponibles.
Decisiones de Estado
El socio líder del grupo minero global Ernest & Young, Mike Elliot, de paso en Chile, dijo que “los fabricantes de automóviles están ansiosos de invertir directamente en la producción de litio para el desarrollo de sus modelos futuros”, dando cuenta de la necesidad de que Chile tome una definición.
Por ese motivo, la investigación de COCHILCO alerta a las autoridades respecto de la actualización de la información geológica de los salares del país, como de las pertenencias existentes en los mismos,”requisitos básicos para que el Estado pueda tomar decisiones”.
Las estimaciones en Chile, hablan de reservas totales de 6,9 millones de toneladas, pero son sólo eso, estimaciones, porque el Servicio Nacional de Geología y Minería (SERNAGEOMIN), señala que el último reconocimiento de los recursos data de fines de la década de los ’60, y que las empresas que tienen autorización de explotación del Salar de Atacama no están obligadas a entregar información sobre las reservas actuales, apunta COCHILCO.
Sólo tres empresas dominan el 77% de la producción mundial, dos de ellas están en Chile. La mayor participación de mercado la tiene SQM con un 30% (la ex estatal Soquimich); Chemetall es la segunda compañía en tamaño con un 28%. Ambas tienen plantas en el Salar de Atacama; la estadounidense FMC Corporation, con operaciones en el Salar de Hombre Muerto en Argentina, es la tercera a nivel mundial y representa el 19%.
Situación jurídica del litio
Dado que permite la fusión nuclear. La Constitución Política de 1981 en su artículo 24, inciso 10 señala que la exploración, la explotación o el beneficio de los yacimientos que contengan sustancias no susceptibles de concesión “podrán ejecutarse directamente por el Estado o por sus empresas, o por medio de concesiones administrativas o de contratos especiales de operación, con los requisitos y bajo las condiciones que el Presidente de la República fije”. Asimismo establece que corresponde a la ley determinar qué sustancias de aquellas pueden ser objeto de concesiones de exploración o explotación.
El Código de Minería de 1983 en su artículo 7° señala que "no son susceptibles de concesión minera los hidrocarburos líquidos o gaseosos, el litio, los yacimientos de cualquier especie existentes en las aguas marítimas sometidas a la jurisdicción nacional ni los yacimientos de cualquier especie situados, en todo o en parte, en zonas que, conforme a la ley, se determinen como de importancia para la seguridad nacional con efectos mineros, sin perjuicio de las concesiones mineras válidamente constituidas con anterioridad a la correspondiente declaración de no concesibilidad”. Esta disposición permite la actual explotación del litio, pues fueron otorgadas antes de la dictación del cuerpo legal. Las únicas pertenencias de litio del Salar de Atacama las posee la Corporación de Fomento (Corfo), la cual las arrienda.
El Código de Minería estableció que la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN), en representación del Estado, tendría un derecho preferente de compra en las concesiones que se otorguen. Es decir, sólo puede venderse a terceros o exportarse con la autorización de la CCHEN. Es más, los materiales de interés nuclear una vez extraídos pueden incluso expropiarse.
Proyecto de Reforma Constitucional.
En diciembre del 2009 los senadores Ricardo Núñez, Camilo Escalona y Juan Pablo Letelier presentaron un proyecto de reforma constitucional con el propósito de que la Carta Fundamental mencione expresamente el carácter estratégico de los materiales atómicos naturales y el litio. La fundamentación está en que bastaría modificar la ley orgánica constitucional de concesiones mineras y el Código de Minería para que el litio se explote como cualquier otro mineral concesible.
Los legisladores exponen que dados los cambios globales que requiere la matriz energética del planeta, en cuanto a evitar que continúe aumentando el calentamiento global, se ha revalorizado la opción nucleoeléctrica dado que no emite gases de efecto de invernadero. Señalan que los países que cuentan con mayor capacidad de generación nuclear están desarrollando plantas nucleoeléctricas que utilicen como combustible el torio y también reactores nucleares de fusión que utilizarían al litio como generador de combustible. Todo lo cual hace prever nuevas alzas de precios, ante lo cual se debe resguardar para todos los chilenos la explotación de esa riqueza no renovable.
Liberalizar la explotación
Respecto al endurecimiento de la legislación planteada por estos legisladores del Partido Socialista, el Senador de la Unión Demócrata Independiente por la Región de Tarapacá, Jaime Orpis, señaló a la revista "Profesionales del Cobre" que “se requiere establecer modificaciones jurídicas para liberalizar la explotación del litio, es decir cambios a la Constitución y al Código de Minería.
Orpis considera que el Litio es una oportunidad para Chile y “sería un grave error que no se aproveche y se aumenten las regulaciones. No puede suceder lo que pasa en Bolivia que los minerales están bajo tierra y nadie los aprovecha”, expresa. “Hay que dar certeza jurídica para que los inversionistas puedan extraer esos recursos. Hay que recordar, advierte, que Chile no tiene la exclusividad de las reservas de litio”.
Abrir el debate
El Ministro de Minería, Laurence Golborne, dijo que en los próximos meses el gobierno enviará al Congreso un proyecto para modificar la Ley Orgánica Constitucional sobre Concesiones Mineras y permitir así el acceso de privados al negocio del litio. Golborne estimó un potencial de hasta 3.000 millones de dólares anuales por ese concepto y diversificar la matriz de explotación de minerales.
Golborne señaló que la propuesta busca crear una serie de incentivos para atraer inversionistas y operadores internacionales a la industria del litio. Será necesario aumentar 10 veces la demanda por este mineral para que se logren los objetivos de ventas previstos por el Gobierno chileno.
El Subsecretario de Minería, Pablo Wagner, en declaraciones a la revista "Profesionales del Cobre" reconoce que el Gobierno tiene el impedimento de que la legislación actual minera requiere quórum calificado para modificarse y el oficialismo no la posee en el Congreso.
Respecto al proyecto de los senadores socialistas agrega que “dejar sólo en manos estatales la explotación del litio, finalmente nos hace más pobres respecto a ese mineral. La industria del cobre creció fuertemente cuando se abrió a la inversión privada, la cual pudo potenciar nuevas exploraciones y explotaciones; el litio no tiene porqué no seguir ese camino. Queremos abrir un debate político respecto al potencial del litio, de si debiese el Estado tener la exclusividad de su explotación o debiese ser concesible; las fórmulas de cómo se podría desarrollar”.
Instituto Nacional del Litio
Frente a los planteamientos del oficialismo, el ex senador Ricardo Núñez, autor del proyecto sobre el litio afirmó que la respuesta es meramente ideológica. “No nos oponemos a explotar el litio, lo que planteamos es determinar quienes debieran hacerlo, si acaso esa riqueza será solamente para uso de unos pocos, teniendo presente que el subsuelo es de todos los chilenos y no de un grupo económico determinado en la economía del país. El salitre no significó desarrollo, crecimiento y disminución de la pobreza en su momento, el cobre no lo está haciendo en la magnitud que podría hacerlo, entonces proponemos entregar al Estado un rol más importante en la explotación de este mineral para que sirva a todos los chilenos y puedan tener una vida mejor. Ese es el punto central del debate, no si acaso se explota o no se explota”.
Asimismo, propone crear un Instituto Nacional de Estudios del Litio para que Chile se transforme “en una suerte de país guía, de vanguardia” de la utilización de ese mineral”.
El litio y las salmueras
El litio está repartido en todo el planeta y es abundante en la naturaleza, pero no se encuentra en forma metálica, debido a su gran reactividad, es decir la capacidad de reacción química ante otras sustancias. Debido a ello se le encuentra principalmente como impureza en las sales de otros metales alcalinos y existe en concentración como para permitir una explotación económica sólo en raros lugares de la tierra, donde hay salmueras naturales.
La más gran reserva mundial se encuentra en el Salar de Uyuni, en Bolivia, en el departamento de Potosí, pero no se extrae, aunque el 2008 se autorizó su explotación. La segunda reserva está en el Salar de Atacama a 2.200 metros de altura. Otros yacimientos se encuentran en Argentina en el Salar de Hombre Muerto, ubicado entre las Provincias de Catamarca y Salta, Rincón y Holaroz; en Australia y en Estados Unidos. En la actualidad la producción anual de litio en Chile es de 50 mil toneladas. SQM y SCL no pueden aumentar la producción sin permiso de la CCHEN.
4 Comentarios
El mas aardtceo es Carlos Rado, las disposiciones tecnicas y legales estan dadas y solo el hecho de seguirlas pueden mitigar mucho estos tipos de emergencias.
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Temas y Opinión
Supervisores de Codelco: política de exploraciones hipoteca el futuro de la cuprífera
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FESUC consideró "un grave error estratégico” aliarse con el grupo Luksic, “una competidora, en yacimientos cercanos a pertenencias en explotación de propiedad de Codelco, porque es dejar que la competencia ingrese y luego se quede con gran parte de minas de gran valor, las cuales no están solas, dado que los grandes yacimientos constituyen racimos o "clusters" de mineral que están unidos al interior de la tierra".
Enés Zepeda , director de FESUC: “El Estado debe tener un rol esencial en la explotación del litio”
Chile no tiene una estructura organizacional para poder manejar esas decisiones, no hay en la estrategia del Ejecutivo, una discusión donde los técnicos podamos participar para fortalecer la idea, y ésta surge impuesta. Además - manifestó, "muchas de las interrogantes técnicas de cómo la industria del litio se mueve no están respondidas hasta esta fecha”. El especialista indicó que ni el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), ni la Comisión Chilena de Energía Nuclear poseen bases de datos de las pertenencias mineras del litio en todo el país.
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FESUC insta a nuestros representantes políticos a pronunciarse en contra de estas acciones que ponen en tela de juicio las excesivas garantías que otorga el Estado de Chile, para la inversión extranjera. Es deber de los poderes del Estado que se restablezca el imperio de la ley y nuestra soberanía sobre su derecho a las riquezas del subsuelo.
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